“背水一战”比喻没有退路，与敌人决一死战。这个典故和韩信有关。韩信是刘邦手下的著名将领，还定三秦的战略就是他制定的。在打败项羽之前，他先后击败了背叛刘邦的魏王豹和赵王歇。“背水一战”这个成语便来自他征讨赵王的经典战例。

《史记·淮阴侯列传》载：“信乃使万人先行，出，背水陈。赵军望见而大笑。平旦，信建大将之旗鼓，鼓行出井陉口，赵开壁击之，大战良久。于是信、张耳佯弃鼓旗，走水上军。水上军开入之，复疾战。赵果空壁争汉鼓旗，逐韩信、张耳。韩信、张耳已入水上军，军皆殊死战，不可败。信所出奇兵二千骑，共候赵空壁逐利，则驰入赵壁，皆拔赵旗，立汉赤帜二千。赵军已不胜，不能得信等，欲还归壁，壁皆汉赤帜，而大惊，以为汉皆已得赵王将矣，兵遂乱，遁走，赵将虽斩之，不能禁也。于是汉兵夹击，大破虏赵军，斩成安君于水上，禽赵王歇。”

韩信的部队要通过井陉口，赵王手下有谋士名为李左军的建议据守井陉口，并抄后路切断汉军的辎重粮草，韩信如无后援，就一定会败走。赵国大将陈馀不听，认为自己人多势众，要与汉军正面对决。韩信听说后暗自高兴，下令背水安营扎寨。夜间，命士兵饱食待战，并命2000精锐埋伏于敌人营寨的后面。约定只要赵军全部出动，就进去更换他们的旗帜，以乱其军心。第二天，双方展开激战，韩信假装战败，赵军倾其营寨之兵来攻。这时候，汉军主力上场，背水一战，士兵勇猛。赵军不能取胜，后退时却发现营寨已被劫。军士大乱，四散奔走，韩信率军掩杀，取得了整个战役的胜利。

后来有人问韩信：“兵法上都说打仗要前面临水，背靠山峦。你为什么反其道而行之呢？”韩信哈哈大笑：“这叫置之死地而后生。”由此我们可以看出，世间万物均无绝对，关键在于灵活运用，具体问题具体分析。