“纸上谈兵”，意思就是在纸面上谈论打仗。比喻空谈理论，不能解决实际问题。这个典故出自《史记·廉颇蔺相如列传》：赵括是赵国名将赵奢之子，幼习兵法，谈论兵书战策常常口若悬河，就连其父也难不倒他。但后来在长平之战中由于只按兵书办事，不懂变通，结果被秦军打败。

赵奢是赵国的名将，其子赵括年轻时受父亲影响，熟读兵书，每每父亲提问，都能对答入流。但赵奢并不夸奖他，赵奢妻就问其中的缘故。赵奢说：“他虽然兵书战策读得很熟，但却不会灵活运用。我死以后如果赵国不用他为将也就罢了，用他必然导致大败。”

赵孝成王七年，秦赵两国对峙于长平。是时廉颇虽老，但仍可将兵。秦军多次挑衅，廉颇只是深沟高垒，避而不战。后来白起使出反间计，到赵国首都邯郸散布流言说：“秦国除了赵括谁都不怕。”于是赵王决定任用赵括为将。

赵括的母亲知道后，劝赵王收回成命，并讲了赵奢对于赵括的评价，但赵王听不进去。赵母只能请求日后出事全家能够幸免，赵王应允。

赵括就这样来到前线，白起诈败，诱敌深入。接着从侧翼迂回，阻断赵军退路。赵军军心涣散，在长平被重重围困。赵括数次突围均未成功，在战斗中被杀，赵国40万降秦士卒全部被活埋。这一战后，赵国元气大伤，没过多久就灭亡了。人们就用这个成语来讽刺那些只会空谈理论而没有实干才能，只知道夸夸其谈的人。