孔子当年的教育，大致分为四个方面，《论语》记载：“子以四教：文，行，忠，信。”

“文”指知识学问。当年孔子以《诗》、《书》、《易》、《礼》、《春秋》等书作为教科书，教授弟子政治、哲学、历史、文艺方面的知识。“行”即指身体力行之意，孔子要求弟子们将他所传授的学问道德付诸实践，并在实践中体会并增长学问。因为孔子教学的核心是做人，因此孔子特别强调“行”的作用，认为学问只有落实在自己的行动上，才是真正的学问，所谓“巧言令色，鲜矣仁”。“忠”即与人共事时的认真与真诚，所谓“与人谋而不忠乎”。这里所说的“忠”的对象，不仅包括上司，也包括朋友等。孔子教授弟子与人一起共事，只有真心对人，全力以赴，才能问心无愧。“信”指一个人与人交往时的诚心，即“言而有信”。这是孔子特别强调的一种品格，“信”这个字在《论语》中出现多达16次之多。孔子说“人而无信，不知其可”，意思是说一个人一旦没有信用，真不知道该拿他怎么办才好。可见，他认为“信”是一个人做人的根本原则。

后人根据孔子教学的内容，又结合体现在他的众弟子身上的教学效果，对他的教学提出了“四科”之说，也即将他的教学大致分为“德行、言语、政事、文学”四个门类。其中的德行即指修养道德，言语则指口才演说能力，政事指政治才能，文学指文学才华。根据《论语·先进》记载，众弟子中，德行表现比较突出的是：颜渊、闵子謇、冉伯牛、仲弓；在言语方面突出的是：宰我、子贡；政事方面属冉有、季路两人；文学方面则是子游和子夏。需要指出的是，孔子本身并未做出具体科目的分类，他事实上所教授的内容比“四科”也要宽泛得多。

隋时，崔颐在所著的《八代四科志》中，即以“四科”为人物分类，“四科”的说法便随之沿用下来。