春秋时期，周王朝王权衰落，一些朝廷官员感到天下即将大乱，纷纷离开朝廷，有的到诸侯国为诸侯服务，有的则走向民间。同时，在诸侯纷争的局面下，一些诸侯国的官员因为本国的衰落，也纷纷走向民间。于是文化出现了下移，民间文化兴起。

本来，春秋以前，教育被官方垄断，民间没有教育。这些文化官员走向民间后，开始教授文化与礼仪，于是民间私学兴起。鲁国的柳下惠、郑国的邓析都曾开设私学，传授文化知识。这些人或早于孔子，或和孔子同时，所以，孔子不是最早创办私学的人。

孔子年轻的时候便有志于教育，收徒讲学。他亲自删节整理了《诗经》、《尚书》、《易经》、《礼仪》、《春秋》、《乐经》六本书，以这六本书作为自己的教材，提出了“有教无类”的教育理念和“知行合一”的学习方法，并提出了“仁”、“义”、“礼”、“智”、“信”等教育内容和“君子”的培养目标。在中国历史上第一次开办了比较系统的有规模的私学，史载其“弟子三千，身通六艺者七十有二人”。孔子的私学教育不论在当时还是在后世都产生了深远的影响，因此，从某种意义上说，孔子可算中国开办私学的第一人。

作为一位伟大的教育家，孔子因为其教育事业和教育精神而被后世所景仰。魏黄初二年，魏文帝发诏策封孔子后裔时，称孔子是“亿载之师表”；元朝至大元年武宗在加封孔子为“大成至圣文宣王”的诏书中称孔子为“师表万世”；到清代，康熙皇帝于康熙五十二年在孔庙大成殿亲自题匾“万世师表”。

后世皇帝之所以多次追封孔子，将之奉为“万世师表”，主要是因为儒家学说一向尊崇王道，其伦理学说以及提倡“忠孝”思想也利于统治者维护统治与社会稳定，于是历代帝王都有意识地尊奉孔子。尤其元、清两代皇帝，因为是少数民族统治汉族，尤其需要在精神方面取得汉族人认同，更热心于通过尊奉孔子来取得汉人的心理认同。