关于“六艺”有两种说法。

一种说法认为“六艺”是周朝时要求贵族子弟掌握的六种技艺，具体包括礼、乐、射、御、书、数六种。礼包括恰当的个人礼仪、行为规范、宗教仪式等；乐包含音乐、舞蹈、诗歌等内容；射指射箭技能；御指驾驭战车的技能；书是识字教育；数则指基本的数学、自然科学知识。可以看出，“六艺”是一种包含了人格道德教育、知识传输、技能培养的全方位立体式教育。文武兼备，知行合一，既涉及治国方略，又涉及日常生活，相当的实用。而“六艺”中的礼、乐、射、御，又称为“大艺”，书与数则称为“小艺”。平民百姓只学“小艺”，贵族子弟则通学“六艺”。后来“六艺”被儒家拿来作为本门弟子的学习内容。

“六艺”的另一种说法，是指儒家六经，即《周易》、《尚书》、《诗经》、《仪礼》、《乐经》、《春秋》。