“丧家狗”，顾名思义，是丢了家的狗。用在人身上，显然不是什么好词儿，一般是形容一个人的狼狈相。春秋时有一个郑国人曾经以此来比喻孔子，但在当时，却只是对于孔子处境的客观描述，并非有意侮辱，而孔子也“欣然”接受了这种说法。

孔子师徒在宋国时，宋国权臣桓发难，于是孔子师徒只好匆忙逃离宋国。在慌乱中，孔子和弟子们失散了，一个人奔波了几天，流落到了郑国都城新郑。孔子独自来到东门外四下张望着，等自己的学生们来会合。

而年轻的子贡等人已经在孔子之前到了新郑，此时正在四处寻找老师。有个郑国人看到子贡等人在找人，便上前对他们说：“东门外有个大个子老头儿，长相奇特，他的脑门像古代帝王唐尧，脖颈像有名的法官皋陶，双肩又类似我们郑国的大政治家子产，腰以下比禹少了三寸，脊背微曲，看上去又瘦又累，像一条丧家之犬，不知道是不是你们要找的人。”子贡于是按照这个郑国人的指引，找到了孔子。后来子贡将那郑国人所说的告诉了孔子，孔子听后笑道：“把我说成圣人，我怎么敢当呢，倒是把我说成丧家之犬，十分贴切啊！”

显然，对于别人的这种说法，孔子并未放在心上。但他的回答，除了表现出他宽广豁达的心胸之外，也难免有些许无奈。当时孔子为实现自己的政治主张，辗转流离，先后到了卫国、曹国、宋国、郑国。这一路上，君主们虽然大都很热情，却只是慕其名声，而对他的“仁”政主张兴趣不大，因此孔子一直没能实现自己的政治抱负。郑国人的这番说法，可能一下子提醒了孔子，于是便由衷地发出了充满凄凉和自嘲的感慨。