简单地说，清议就是对于时政的议论。东汉后期，宦官专政，垄断仕途。太学生上进无门，便与同样受宦官压制的在朝士大夫结合，共同形成一股反对宦官专权的政治力量。这些太学生与士大夫经常对朝廷公卿以及各项政策提出褒贬，形成一股舆论力量，而其中的主要内容是批评宦官专权乱政。这是早期的“清议”。

后来，到魏晋南北朝时期，“清议”不再是一种没有规矩的自发议论，而是被写入法律，成为“清议制度”。具体而言，就是以儒家的伦理道德为依据，臧否人物。为官者一旦触犯清议，便丢官免职，被禁锢乡里，不许再做官。清议制度对当时官场有激浊扬清的积极作用。至于清议制度的出现的原因，则是当时寒门读书人与门阀贵族斗争的产物。