韩愈，字退之，河阳（今河南省焦作孟州市）人，唐代文学家、哲学家。在思想上，他是中国“道统”观念的确立者，是尊儒反佛的里程碑式人物，也是宋明理学唯心主义的重要先驱之一。

韩愈所生活的唐代中后期。儒家思想自被汉武帝奉为正统以来，日益僵化，失去活力。在人们对儒家思想兴味索然的同时，佛、道开始盛行，佛教尤其受到上自皇帝，下自普通百姓的普遍信奉。杜牧的“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”便是当时的真实写照。韩愈为反对佛教，维护儒家的正统地位，提出了“道统”说。

韩愈所谓的“道”，即指孔孟的“仁义道德”。韩愈认为“仁”就是“博爱”，“义”就是做该做的事，内心具备了“仁义”便是“德”，照着自己的这个方向去实践便是“道”。他还称儒家之“道”与佛教的所谓“道”有根本的区别。针对佛教性情对立、要求灭情以见性的观点和主张“出世”的态度，韩愈则主张因情以见性，即在克制情欲的道德修养中改善人性，以符合现实伦理道德的要求。同时，为弥补儒家思想仅以政治伦理为务，没有自己的宇宙观和心性理论的缺点，韩愈又综合了孟子、荀子、扬雄的人性理论，并继承了董仲舒的性三品说，确立了自己的“性三品”说。并第一次将儒家的“道”抽象为以道德为中心的客体精神，从而使儒家能在世界本原问题上与佛、道相抗衡。

所谓“统”讲的是儒家学说的师承关系。韩愈认为，“道”发端于尧，经舜、禹、汤、文、武、周公，至孔子发展到完备。孔子后，诸儒不得要领，只有孟子得其真传，孟子后失传，到他自己又续接上了。所以他提出，他的使命是师道、传道和卫道。

据《旧唐书·韩愈传》记载，韩愈“触排异端，镶斥佛老，补苴罅漏，张皇幽眇。寻坠绪之茫茫，独旁搜而远绍；障百川而东之，回狂澜于既倒”。他毕生“以兴起名教弘奖仁义为事”，努力以自己的学术重建儒家精神，对于儒学的弘扬，功劳甚巨。而他的“性三品”对宋明心性理学的发展具有启发意义。后世儒人多认为他继承了孟子的儒学正统地位，对之格外尊崇。