河图、洛书是中国文化最古老，最神秘的事物之一。对于其究竟为何物，来源于何处，如今只剩下种种传说，以及古人在典籍中留下的对于这些传说的种种猜测。

早在古代，人们对河图、洛书具体所指就已经语焉不详，出现多种说法。西汉刘歆认为河图为八卦，以《尚书·洪范》为洛书。宋初陈抟吸收汉唐九宫说与五行生成数，提出一个图式，名龙图，即河图。刘牧将陈抟龙图发展为两种图式，将其中的九宫图称为河图，五行生成图称为洛书。

据古代流传下来的资料来看，河图、洛书是2000多年前的人留下来的以黑点和白点摆成的两个数阵，一个共有九个点，另一个共有十个点。两个图形的黑白点在摆放方式上有一些奇怪的数学规律。许多人认为河图、洛书以图示方式表示出最基本的自然数之间的“和差关系”，本质上表现为数学思想，是古人早期智慧的结晶。

1987年，人们在河南濮阳的古墓中又发现了一种以图像方式显现的河图、洛书。墓中用贝壳摆绘河图四象、二十八宿，其布置形意，上合天星，下合地理，且埋葬时已知必被发掘。同年出土的安徽含山龟腹玉片，则为洛书图像，距今约5000多年。图形版的河图、洛书的发现又使得人们迷上加迷。有学者猜测河图、洛书可能是古代地理书；也有学者认为河图为上古气候图，洛书为上古方位图；又有人干脆提出河图乃是天河之图。

关于河图、洛书究竟怎么来的，则充满了神话意味，并且不止一个版本。流传最广的是上古伏羲氏时，洛阳东北孟津县境内的黄河中浮出龙马，背负“河图”，献给伏羲。伏羲依此而演成八卦，据说后来的《周易》也源于此“河图”。又传说，大禹时，洛阳西洛宁县洛河中浮出神龟，背驮“洛书”，献给大禹。大禹依此治水成功，遂划天下为九州；又依此定九章大法，治理社会。后九章大法流传下来被收入《尚书》中，名《洪范》。《易·系辞上》说“河出图，洛出书，圣人则之”，就是指这件事。至于是真是假，就很难说了。