中国殷商时代的鬼文化非常发达，人们相信人死了之后会变成鬼，飞到天上，关注并保佑他们在世的子孙。天地之间的种种自然现象以及人的命运都是由神掌控的，鬼神可以给世间的人带来好处，也能带来灾祸。因此商代的巫文化非常发达。到周朝之后，鬼文化不再像商朝那么感性。虽然理性了许多，但人们仍然普遍相信鬼神的存在，并继承沿袭了商朝的许多祭祀制度，希望能从鬼神那里祈福。正是在这样的文化背景之下，孔子提出了“敬鬼神而远之”的说法。

孔子认为鬼神与天命一样，是存在的，但不是一个可以追问与讨论的问题，而企图通过祭祀从鬼神那里得到好处也是不可能的。孔子提出，人对于鬼神的真正敬畏与侍奉，是按照上天赋予人的德性，尽到自己的本分与责任。孔子说：“非其鬼而祭之，谄也。”祭祀与己无关的别人家的鬼，是一种谄媚。有人向他请教鬼神的问题，他以“未知生，焉知死”回避这个问题，又说“未能事人，焉能事鬼”。从这些言语可以看出，孔子反对人们用功利的心态去祭祀鬼神，认为对鬼神只要心存敬意就行了，不要过分深究。他主张通过对鬼神的敬畏净化自己的心灵，提高自己的德性，并将精神集中在自己的心灵，注重内在精神生活，过好现实生活。他在《论语》中言：“慎终追远，民德归厚矣。”意思是谨慎对待丧事，怀念自己的先祖，人民的德性自然便回归淳朴了。可见，孔子将祭祀归为社会教化的一部分。

与“敬鬼神而远之”相照应，孔子又提出了“天地之性人为贵”“人者，天地之心也”的看法。孔子这种“人本主义”思想对后世产生了深远的影响。