所谓儒家文化圈，即是指那些以儒家文化的基本价值观和伦理原则作为社会主流价值原则的国家或地区所构成的一个群体。目前来说，这个群体主要包括东亚的中国、日本、韩国、朝鲜，南亚的越南，以及东南亚的新加坡等国。

“儒家文化圈”这个说法是直到现代才有人提出的，而作为一个事实上的儒家文化圈，则很早就已经有了。西汉时期，汉武帝为巩固政权，接受董仲舒的建议，罢黜百家，独尊儒术。从此直到清朝，中国社会从文化到日常生活的各个层面都以儒家的价值原则为基准。强调“仁义礼智信”、“忠孝节义”、“中庸之道”等儒家理念；诗歌小说戏曲等文艺作品，也大多打上了儒家的烙印；科举考试中所考的“四书五经”中，都是儒家经典。

西汉时期，儒家思想开始传入朝鲜半岛。公元前后，百济、新罗纷纷积极推行儒家思想，并开始祭祀孔子。直到今天，韩国仍有着对孔子的祭祀，儒家文化的价值观仍然是支撑韩国社会的最重要的价值原则。

公元285年，《论语》被人带到日本，受到上层人士欢迎。公元513年，日本设立“五经”，儒家文化逐渐融入日本人的思维方式、行为规范和日常生活之中，成为日本文化的重要基础。直到现在，儒家的重义轻利观念依然是日本经济发展的道德支柱；儒家的“忠君”思想则转化为现代企业中的员工对领导与企业的一种忠诚观念。

而儒家对于越南的影响也可以追溯到汉代，至今，儒家文化在越南仍然深深地影响着社会的文化和观念；新加坡因为以“下南洋”的华人为主体公民，加之国父李光耀提出以儒家文化治国的理念，整个社会更是不可避免地打上了儒家的烙印。

目前，随着日本、韩国、中国等国经济的发展，国际影响力的日渐扩大，“儒家文化圈”的说法也得到了世界的普遍承认。