古人说到读书，指的就是读“四书五经”。读其他的书，不叫读书，叫消遣。

南宋理学家朱熹将《礼记》中的《大学》、《中庸》两篇单独提出来，和《论语》、《孟子》并列在一起作为读书人必读的四本儒家经典。因为它们分别出于早期儒家的四位代表性人物曾参、子思、孔子、孟子，所以称为“四子书”，简称为“四书”（也称四子）。

“五经”是儒家作为学习基础的古代五本经典书籍的合称，相传它们都经由儒家创始人孔子编辑或修改。儒家本来有六经，分别是《诗经》、《尚书》、《仪礼》、《乐经》、《周易》和《春秋》。因秦始皇“焚书坑儒”，《乐经》失传。明清科举选仕，试卷命题必出自“四书五经”。这也正是古人将读“四书五经”视为唯一正经书的原因。