“箭在弦上，不得不发”是指箭搭在弓弦上，不得不发射出去。比喻情势紧急，不得不采取措施或事出无奈。语出自三国魏陈琳《为袁绍檄豫州》李善注引《魏志》：“矢在弦上，不可不发。”另见宋代李的《太平御览》卷五九七：“陈琳作檄，草成，呈太祖。太祖先苦头风，是日疾发，卧读琳所作，翕然而起，曰：‘此愈我疾病。’太祖平邺，谓陈琳曰：‘君昔为本初作檄书，但罪孤而已，何乃上及父祖乎？’琳谢曰：‘矢在弦上，不得不发。’太祖爱其才，不咎。”

陈琳，字孔璋，广陵射阳（今江苏省扬州市）人。东汉末年著名文学家，“建安七子”之一。初仕袁绍，后归曹操。精通诗赋，才华出众。最初在袁绍手下任职的时候，曾代为起草讨伐曹操的檄文。有人把它呈送给曹操，曹操这天正好头疼病发作，躺在床上休息。但看了陈琳写的文章后就立马坐了起来说：“此篇檄文治好了我的病。”后来，曹操击败袁绍，占领邺城，对陈琳说：“你当初为袁本初作讨伐文告，只要怪罪我就可以了，为何还要辱及我的父、祖辈呢！”陈琳谢罪道：“搭在弓弦上的矢能不发射出去吗？”言下之意是各为其主，这也是无可奈何的事情。曹操对他的才华十分喜欢，就不再追究他的责任。

后来，人们就用“箭在弦上，不得不发”来表达情势危机下断然采取的行动。我们常说的“开弓没有回头箭”、“如箭在弦”都有这个含义。如《鲁迅书信集·致杨霁云》：“我觉得以文字结怨于小人，是不值得的。至于我，其实乃是箭在弦上，不得不发。”