古代官员的衙门大堂上，大多有“明镜高悬”的匾额。意思是自己明察是非，能辨忠奸善恶。这个成语原作“秦镜高悬”，典出《西京杂记》卷三：“有方镜，广四尺，高五尺九寸，表里有明，人直来照之，影则倒见。以手扪心而来，则见肠胃五脏，历然无碍。”

据说汉高祖刘邦攻破咸阳时，发现了王室的藏宝库，里面的金银珠宝不可胜数，但最令刘邦惊讶的却是一面镜子。这面镜子呈长方形，宽四尺，长五尺九寸，正反面都可以照人。如果依平常姿势靠近它，影子是倒立的。如果用手捂住心口走近它，就能照出五脏六腑，清楚异常。如果病人捂住胸口照它，就能发现疾病的位置。如果女子的心术不正，就会发现胆特别大，心脏跳动也不正常。秦始皇好猜忌，经常让宫女们照这面镜子，如果发现谁的胆大或心跳特别，就杀掉谁。

可见，“秦镜”可以看穿人的内心。任何人只要站在“秦镜”面前，一切忠奸善恶都可辨明。后来就用“秦镜高悬”比喻明察秋毫，为官清正廉洁。唐代诗人刘长卿在《避地江东留别淮南使院诸公》写道：“何辞向物开秦镜，却使他人得楚弓。”

后来，一些官员为了标榜自己清正廉洁、明察秋毫，就在衙门大堂正中悬挂“秦镜高悬”的匾额。但很多人可能对“秦镜”的典故不熟悉，且“秦镜”又和“明镜”意义无太大差别，所以就逐渐演变成现在的“明镜高悬”了。