“登堂入室”常指技艺由浅入深，循序渐进，达到了很高的水平；或指能力在原来的基础上又有了很大的进步。这个词语出自《论语·先进》：“由也升堂矣，未入于室也。”

古人很早就有“家”的概念，“室”最初指夫妻起居生活的地方。如问人有无“家室”就是问人是否已娶妻生子。所以“室”在家之内，有亲密、亲近的含义。“堂”在古代含义广泛，中国民间将房屋的正中称为“堂屋”。官员办公的衙门称“大堂”或“公堂”，可见“堂”有公开、宽敞的意思。

在一些讲究的贵族或有钱人家，“堂”是必然存在的。进门后先经过屏风、回廊，然后来到正堂。正堂是接见客人、相互寒暄的地方。如果彼此关系很亲密，就可能进入“二堂”说话。在堂两边有花厅或偏房，可提供给客人居住。从“堂”往里走，就进入厢房，是主人生活和起居的地方，这就是“室”。“堂”和“室”的房屋布局源于古代宫室建筑。前面是堂，后面为室，入室必先经过堂。

《论语》是记载孔子及其弟子言行的儒家经典。“由也升堂矣，未入于室也”是孔子说其弟子子路虽然学问不错，但却不够精深。

后人从中获得启发，就用“登堂入室”来表达技艺或造诣已经达到极高。如清代李渔《闲情偶寄·声容·习技》：“听其翻阅，则书非书也，不怒不威而引人登堂入室之明师也。”一般而言，“登堂入室”指技术在较高的水平上更加精进，如果初学者，只能讲“入门”，所以古人治学有“入门、登堂、入室”三阶段说。