“首鼠两端”当然不是说一个老鼠两个头，而是指老鼠出洞前，头时而探出洞来，时而缩回，不能自决。比喻拿不定注意，犹豫不决。这个词语出自西汉司马迁《史记·魏其武安侯列传》：“武安已罢朝，出止车门，召韩御史大夫载，怒曰：‘与长儒共一老秃翁，何为首鼠两端。’”

这里的魏其候指窦婴，他是景帝之母窦太后的堂侄。在平定七国之乱中有功。灌夫是他手下的一员猛将，勇冠三军，曾孤身深入敌阵，身中数十刀，威名播于天下，很受窦婴赏识。

武安候是田，为景帝王皇后的兄弟。二人均是皇亲国戚，但后来武帝即位后，窦家渐渐失势。田仗着是汉武帝舅舅的身份，飞扬跋扈。那些喜欢趋炎附势的，都归附田。

一次田娶妾，大排宴席，所有贵族和大臣都去贺喜。窦婴约灌夫同去敷衍一番，灌夫鄙视田，不愿意去，窦婴再三劝说，才勉强一同前往。在宴会上，灌夫向田敬酒时，田却不喝，向灌贤敬酒时，灌贤又只顾同程不识交头接耳地说话。灌夫心中愤怒，便大骂灌贤说：“我平日就看程不识不值一个小钱，我是长辈，向你敬酒，你站都不站起来，还学什么小娘腔咬他的耳朵说话！”

田见灌夫破口骂人，立即下令把他逮捕。窦婴向汉武帝求情。武帝也难以决断，就让大臣们发表意见。御史大夫韩安国吞吐半天：“魏其侯说，灌夫平时有功无过，酒后失言，不该处死，这是对的。丞相说，灌夫胡作非为，危及国家。这话也不错。究竟如何处理还请陛下定夺！”其余大臣也是模棱两可，当时只好不欢而散。田坐车离宫，在宫门口看见韩安国在前面走，就叫他上车同行，埋怨他道：“长孺！你应当同我一起对付那个秃翁（讽刺窦婴没有官职），为什么首鼠两端呢？”

后来就用首鼠两端表示做事犹豫不决、优柔寡断，在事物的左右两端摇摆不定。如清陈忱《水浒后传》第十二回：“何得首鼠两端，坐待灭亡。”