“三脚猫”常用来比喻略知皮毛、学艺不精的人。关于这个词语的来历，历来说法颇多。最早见于宋代《白宝总珍集合》：“物不中谓之三脚猫。”意思是不中用的东西叫“三脚猫”，引申为学艺不精，粗通皮毛的人。

元末明初陶宗仪的《南村辍耕集》：“张明善作北乐府《水仙子》讥时云……说英雄，谁英雄；五眼鸡，岐山鸣凤；两头蛇，南阳卧龙；三脚猫，渭水非熊。”意思是学艺不精之人（三脚猫，之前已有此义）却被当成像渭水河畔姜子牙那样的人才。非熊，同飞熊，姜尚的号。

民间传说这个词语来自江浙一带的方言。清代光绪年间，有位老艄公身强体壮。每次船泊于上海滩南码头后，就在码头前面的空地上习武卖艺。他精通十八般兵器，双手可以举起船上两只各重30公斤的三脚铁锚，并且舞弄如飞。老艄公一时名噪上海滩，很多练武爱好者慕名前来拜师学艺，老艄公都很高兴的收下他们。后来艄公离去，但他的许多徒弟仍在码头空地舞弄三脚铁锚，但没有一个能达到当年老艄公那样炉火纯青的地步。于是，人们便戏称某种技艺懂而不精的人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”和“猫”又谐音，时间长了，“三脚锚”就被讹传为“三脚猫”了。