在淮河以南，便是我们常说的“江南”之地。江南风光秀美，人杰地灵。历史上有楚、吴、越等先后在此立国。从古至今，流传下来很多赞美江南美景的诗篇。“上有天堂、下有苏杭”更是把苏杭江南之地比为人间天堂、寰中仙境。

这个词语最初出自何处呢？有人说在唐代诗人任华所作《怀素上人草书歌》中有“人谓尔从江南来，我谓尔从天上来”的句子，这里就有把“江南”比为“天堂”的意思。但很明显，这里作者只是为了表达对于怀素草书的赞美之情，堪为天人之笔，而非言江南乃天堂。唐代诗人白居易做过苏杭二州的太守，留下了很多赞美江南美景的诗篇。如其《咏怀》诗第一句“苏杭自昔称名郡”已经把苏杭放在一起提了，但却未曾见“天堂”之说。

宋代诗人《吴郡志》中写道：“谚曰：‘天上天堂，地下苏杭。’又曰：‘苏湖熟，天下足。’湖固不逮苏，杭为会府，谚犹先苏后杭……”接着，他又援引白居易诗句进行论证，指出：“在唐时，苏之繁雄，固为浙右第一矣。”由这里的“谚曰”可知，“天堂”一说应早于宋代，但或晚于唐代。

到了元代，“天堂”之谚进入了《双调蟾宫曲·咏西湖》：“西湖烟水茫茫，百顷风潭，十里荷香。宜雨宜晴，宜西施淡抹浓妆。尾尾相衔画舫，尽欢声无日不笙簧。春暖花香，岁稔时康。真乃上有天堂，下有苏杭。”

明代唐寅的《江南四季歌》第一句为“江南人住神仙地”。这里的“神仙地”与“天堂”含义相近。清代曹雪芹《红楼梦》第一回：“姑苏城中阊门，最是红尘中一二等富贵风流之地。”现代作家曹聚仁在《吴侬软语说苏州》中写道：“‘上有天堂，下有苏杭，杭州西湖，苏州山塘。’前天晚上，杨乃珍琵琶一响，呖呖莺声，唱出了七里山塘的风光。”

由上可知，“上有天堂。下有苏杭”的说法应晚于唐代，但却早于宋代，或产生于五代时期。任华赞美怀素的那两句诗，其实与苏杭“天堂”没有关系。