“缘木求鱼”比喻做事的方法不对，劳而无功。缘：沿着；木：树枝；顺着树木去找鱼，只能失败。

这个典故与孟子有关，语出《孟子·梁惠王上》“然则王之所大欲可知已：欲辟土地，朝秦楚，莅中国，而抚四夷也。以若所为，求若所欲，犹缘木而求鱼也。”

一次，梁惠王对孟子说他有更大的心愿。孟子就问惠王有什么大的心愿，惠王笑而不答。孟子就说：“是食物不可口吗，是衣服不够舒服吗，是色彩不够眼睛看吗，是声音不能满足听觉需要吗，还是手下人手不够使唤呢？”

惠王说都不是。孟子就说：“大王的心愿我是知道的。想要扩张土地，使诸侯来拜，君临天下，安抚周边少数民族。不过以大王现在的作为，希望达到这个目标，就像顺着树枝求鱼，怎么可能成功呢？”意思是不行仁政，天下豪杰、商贾、百姓不归顺，天下一统的愿望也难以实现。

后来就用“缘木求鱼”表达做事的方法不正确，劳而无功。如南朝宋范晔《后汉书·刘玄传》：“今以所重加非其人，望其毗益万分，兴化致理，譬犹缘木求鱼，升山采珠。”蒲松龄《聊斋志异》：“缘木求鱼，狼则罹之，是可笑也。”