“闲云野鹤”从字面理解是漂浮的云，野生的鹤，比喻生活闲散、脱离世事的人。语出自宋代尤袤《全唐诗话》卷六：“州亦难添，诗亦难改，然闲云孤鹤，何天而不可飞。”

这个典故与一个叫贯休的和尚有关。贯休，俗名张德隐，婺州兰豁人，唐末五代著名画僧。他七岁出家，为和安寺圆贞禅师童侍。贯休是个记忆力非常好的人，像《法华经》这样的佛教经典，他能日诵千字，且过目不忘。他又特别喜欢吟诗作对，出口成章。见到他的人都为他的才华叹服，几年下来已是远近闻名。

当时中原战乱频繁，贯休为避战乱，远走越地。因感吴越王钱治理苏杭有功，遂赋诗一首求见。诗中对钱称赞有加：“贵逼身来不自由，几年勤苦蹈林丘，满堂花醉三千客，一剑霜寒十四州，莱子衣裳宫锦窄，谢公篇咏绮霞羞。他年名上凌烟阁，岂羡当年万户侯。”钱于景福二年九月任镇海军节度使，驻杭州。在他任上，江浙之民安居乐业，不同中原战火连绵不断，人民痛苦不堪。但钱也是个有雄心的人，有心一统中原，对占据江浙两地并不十分满足。当他看到贯休得诗后，觉得“十四州”别扭，要求改成“四十州”方肯相见。

贯休是个不肯屈就的人物，更兼才华横溢，难免恃才傲物。听到钱手下的回话，心中大为不快，于是又留下一首诗，扬长而去。诗云：“不羡荣华不惧威，添州改字总难依。闲云野鹤无常住，何处江天不可飞？”钱心中后悔，急忙派人追赶，但贯休已经离开越地前往蜀国。蜀太祖王建很欣赏他，封邑八千，任三品紫袍佛教教务总管。

后来就用“闲云野鹤”来比喻生活闲散、脱离世事的人。如长篇小说《红楼梦》中：“独妙玉如闲云野鹤，无拘无束。”