“凤毛麟角”原来的意思是凤凰的毛，麒麟的角。比喻稀缺而又珍贵的人或物。

此成语出自《世说新语·容止篇》：“王敬伦（王劭）风姿似父，作侍中，加授桓公（桓温）公服，从大门入。桓公望之曰：‘大奴固自有凤毛。’”意思是王敬伦气度非凡，被桓温称赞为“自有凤毛”（像他的父亲，古代这么说含有褒奖的意思）。《南史·谢超宗传》：“超宗殊有凤毛。”谢超宗是谢灵运的孙子，很有才华。孝武帝夸奖他有凤毛。右卫将军刘道隆听说后，以为有稀罕之物，于是到谢家寻找，找了半天也没找到。《北史·文苑传序》：“学者如牛毛，成者如麟角。”学者多如牛毛，但真正成功的却如麟角般稀少。

从出处可以看出，“凤毛”和“麟角”最初并不放在一起使用。“凤”和“麟”分别指中国古代神话传说中的两种动物。凤，传说中的百鸟之王，又称“不死鸟”；凤为雄，凰为雌。麒麟，上古神兽，为兽中之王，形状像鹿，头上有角，全身有鳞甲，尾像牛尾。“凤毛”和“麟角”都是极其罕见和珍贵的东西。由于语义相近，后人就连起来用，用以表示难得的人才或东西。

“凤毛麟角”有很多同义词，如百里挑一、世所罕见、寥寥无几、屈指可数等。