对树木年轮的研究就是树轮年代学。树木每年都会长出一个轮状环。轮状环一圈稀疏、颜色较浅，一圈较窄、颜色较深。在春天和初夏，树木生长较快，树干细胞增大，因此产生的环稀疏、颜色较淡。而在冬天，生长减缓，细胞也大幅缩小，因此产生的环紧密、颜色较深。而在冬季最寒冷或夏季干旱炎热的时期，树木不产生细胞。科学家们将树龄未知的死亡树木的年轮与活树的年轮进行对比，就可以确定死树的存活时间。年轮气候学是树轮年代学的一个分支。科学家研究古树的年轮来确定曾经的气候条件。干旱、污染、虫害、火灾、火山爆发和地震对树木的影响在年轮上都清晰可见。