查尔斯·达尔文在乘坐“贝格尔号”旅行时，阅读了查尔斯·莱尔（Charles Lyell,1797—1875）的著作《地质学原理》。当时灾变说很流行，被普遍认为是导致地质变化的力量。莱尔的理论认为，地质变化不仅仅是随机灾难的结果。相反，他认为地质成因大多就是人一生中常见的暴雨、海浪、火山爆发和地震等活动。这个观点叫作均变论，它认为今天的地质变化在遥远的过去也曾出现。这个结论使莱尔以及在他之前的詹姆斯·赫顿（James Hutton,1726—1797）意识到，地球的年龄一定远远超过此前公认的6000岁，因为这些均变过程需要几百万年的时间才能形成他所观察到的地质结构。达尔文游览南美洲时所读的莱尔的书为他开辟了全新的视野，他发现可以用进化论来解释他的思想。