15世纪以来，欧洲商品经济发展很快，在同东方的贸易中又是逆差，当时欧洲的贵金属极度匮乏。所以向外扩张寻求贵金属是首要目的。同时，基督教自认为是普世的宗教，应当普及到全世界。而且欧洲在地理发现中所处的位置得天独厚，距离美洲大陆和南非都不是太远。另外，马可波罗的催化作用也激起了他们向东方探险的热情。