在武侠小说中，通常少林是第一大派，而丐帮则是与之齐名的第一大帮。小说中的丐帮往往人数众多，组织严密，形成了帮主、长老、舵主、香主等层次分明的权力体系，并且还有严格的帮规以约束本帮弟子的行为。那么，历史上真有丐帮吗？

历史上，乞丐们虽然不曾组织过小说中所说的那种大江南北大一统的丐帮，却的确组成过局部地域范围的帮会组织。并且乞丐形成帮会，乃是普遍现象，只是在地域范围上不大。这种地域性质的“丐帮”，组织体系也比较简单，一般是按地域大小自下而上存在层级不同的头目，称为“丐头”。一个地面上的乞丐都服从于本地的丐头，每月要固定向他交纳“份例”。如果不交，便休想在本地乞讨。丐头则负责维持行内规矩，惩罚违规乞丐等。总体上，这种乞丐组织主要目标是求生存、求财。

明清时期，这种乞丐组织则很大程度上直接受官府控制。因明太祖朱元璋自己以盲流身份夺得江山，于是，对乞丐这种最大群体的盲流格外关注。据说他曾亲自分封过各省丐头，以加强对这些社会盲流的控制。于是整个明代乃至清代，各地丐头都得到当地政府承认，涉及乞丐管理事宜，往往通过丐头处理。

另外，根据丐者信奉的开山祖师的不同，“丐帮”也存在诸多派系，但只是一种口头说法，并不存在严格的组织实体。