度牒是国家发给僧尼的出家凭证，上面记载僧尼的本籍、俗名、年龄、所属寺院、师名以及官署关系者的连署等。

度牒制度始于唐代，之后一直沿用至清。度牒制度出现的原因一方面是因僧尼在古代享有免除赋税、徭役等特权，许多人冒充出家人逃避赋税徭役；另一方面，即使是真正的僧尼，数量太多之后，也影响国家财政收入，因此统治者以限制度牒数量来限制僧尼数量。在古代，不向政府领取度牒私自出家，属于犯法，要受到相应的惩罚。而历代僧人领取度牒，都是要交钱的，数目从几两到十几两不等。因此，卖度牒的收入也是国家相当可观的一笔财政收入。尤其宋代的度牒，几乎可以当货币在市场上流通。