古代男子20岁的时候要行冠礼，从这个时候起，男子开始戴一种叫“冠”的头饰。“冠”也是贵族成年男子的必备饰品。一般情况下，小孩、平民、罪犯、异族是不能够戴冠的。所以，“冠”被视为古代划分地位等级的标志。但是帝王登基，通常说“加冕”，而不说“加冠”，难道“冕”比“冠”还要尊贵？“冠”和“冕”有什么区别呢？

据说，“冠”和“冕”都是帽子的一种。据《后汉书》记载“上古衣毛而冒皮”。后人作注说：冒，指的是帽子。所以有观点认为：在上古时期，就已经出现了帽子。此时，它是人们御寒保暖，遮日防雨的工具。随着生产力的发展，等级制度的建立，才出现了“冠”、“冕”这样的分类。

冠不仅是一种头饰，还是礼仪、身份的象征。冠不似我们现在看到的帽子，它只是遮住头顶一部分。古人用冠来罩住头顶的发束，以笄固定。有的冠圈两旁还有两条丝绳，用以固定冠圈。据史料记载，除了从是否佩戴冠饰上，可以看出等级尊微外，还可以从所佩戴之冠的种类上区分地位。在古代，按照位别高低，冠可以分为通天冠、进德冠等。通常，通天冠为帝王所戴之冠，进德冠为朝廷重臣所戴之冠。

据考证，冕的出现要早于冠。作为一种最为尊贵的礼冠，最初，冕只有封建帝王以及士大夫以上的官员才能够戴。到了南北朝以后，它成了皇帝一人的专属。冕一般外黑内红。上方有一块长方板，称为延。冕前低后高，延前后两端缀有数串圆珠子，取目不斜视之意。冕的两旁通常缀有两条丝带或绵丸，意为充耳不听谗言。据有些史料记载，天子冕前后所缀珠线被称为旒。因其前后各有十二旒，天子之冕又被称为“十二旒冕”。佩戴旒冕是帝王的象征，因而继承皇位，又有了“加冕”之说。