桃园三结义是《三国演义》中的第一个故事，出现在第一回“宴桃园豪杰三结义斩黄巾英雄首立功”中。经考证，刘备、关羽和张飞并没有真的在桃园结义。

《三国演义》中写到：东汉末年，天下大乱，又赶上连年灾荒，人们生活非常困苦。汉室后裔刘备，虽以卖草鞋为生，但想拯救百姓。他与山西解良卖豆腐的关羽、河北涿县卖肉的张飞意气相投，决定一起干一番事业。三人在张飞家桃园中结为兄弟，刘备做大哥，关羽第二，张飞最小。这就是著名的“桃园三结义”。

但是据《三国志·蜀书·关羽传》中记载，因故改名换姓的关羽逃亡到涿郡，遇到了正在召集人马的先主刘备，他和张飞就一起追随刘备。后来，刘备做了平原相，就任命关羽、张飞为别部司马。刘、关、张三人同吃同睡，像亲兄弟一样。《三国志·蜀书·张飞传》中也写道，张飞年轻时和关羽一起侍奉先主刘备。关羽年龄大些，张飞就像对待兄长一样对待关羽。从以上的记载中可以看出，关羽和张飞忠心耿耿地侍奉刘备，张飞把关羽当做哥哥，刘备也把他们当成亲兄弟。但是，所有资料都没有提到三人正式结拜。

桃园三结义的故事，是后来人们对“三人同吃同睡，像亲兄弟一样”进行的进一步敷衍。元杂剧中开始出现刘、关、张桃园三结义的故事。在《三国演义》创作时，罗贯中在此基础上，进一步演绎了这个故事。

既然桃园三结义的情节不是真的，那么书中写的刘备为大哥，他的年龄最大吗？也不是。《三国演义》中说刘备在结义的时候是28岁。虽然刘备的生年无从考证，但在《三国志·蜀书·先主传》中记载可知，刘备死于223年，当时63岁。古人计算年龄都是按虚岁，照此推算，刘备应该生于161年。黄巾起义爆发时间是184年，他那时应该24岁。再根据《三国志·蜀书·关羽传》和《三国志·蜀书·张飞传》中的相关记载，推算黄巾起义爆发时关羽是25岁，张飞20岁。看来，三人按照年龄排序，应该是关羽最大。