《三国演义》中，关于刘备的相貌有这样的描述：“生得身长八尺，两耳垂肩，双手过膝，目能自顾其耳，面如冠玉，唇若涂脂。”读到这样，人们不仅会发出疑问，从人体生长的实际情况来看，一个人的耳朵再长，也不可能垂到肩上；双臂再长，手也不可能超过膝盖吧？更不可思议的是，不仅是小说中这样描述刘备，就连可信度极高的正史《三国志·蜀志·先主传》也说刘备“身长七尺五寸，垂首下膝，顾自见其耳。”难道历史上的刘备真的长成这个样子？

其实，刘备不是这个样子。小说家或史学家之所以做出这样的特殊描述，是为了突出他与常人的不同。如果追根溯源，这种对君王们天生异相的刻画，是因袭佛经中对佛的瑞相的描述。在佛经中，有不少关于佛的瑞相的描写，比如，《金光明经》就说，佛眉间毫相，白如珂月；修臂下垂，立过于膝等。魏晋南北朝时期，佛教在中国盛行，史家也会受到了佛教的影响。对此，有的学者曾做过探讨。比如，季羡林先生就在《佛教与中印文化交流》一书中说，史书中对刘备大耳、长臂的相貌描述都是受佛教的影响。

《三国演义》第一回不仅对刘备外貌特征进行了描绘，也对关羽的形象作了描述。其中给人们留下印象最深的就是关羽“卧蚕眉，丹凤眼，面如重枣”。卧蚕眉，丹凤眼，很容易为人接受，但“面如重枣”就显得夸张了。因为一个人的脸再红，也不可能像红枣的颜色那么深。索诸史籍，《三国志》中并没有对关羽这样描述。根据《辞源》可知，“面如重枣”这样的说法到宋元时期才有。那么《三国演义》为什么把关羽描写成如此形象呢？

在中国古代，小说主要是针对识字不多的下层民众。小说中写的都是下层民众对人物的理解，描写也都趋同于大众认知。宋元时期，戏曲兴起，这种文学形式也是面向下层民众的。所以，小说和戏曲通常会相互借鉴。戏曲的曲目大都源于流传的小说，戏曲中的人物形象是按照小说中的讲述设计的。同样，小说也会借鉴戏曲中刻画人物的一些手法。

戏曲喜欢用各种脸谱表现人物性格：用红脸指代忠义之人，比如关羽；用白脸标示阴险之人，如曹操；用黑脸表示暴躁之人，如张飞，等等。小说作者这样写关羽，目的是把小说中关羽的形象同戏曲中的忠义之人联系起来，达到更加直观的效果，并不是因为关羽真的生成这副相貌。