我们常把最后无望的努力称为“死马当活马医”。顾名思义，马都已经死了，还要当做活马医，这就是瞎折腾。比喻明知事情已经无可求药，仍然抱一丝希望，积极挽救。这个词语出自宋代集成的《宏智禅师广录》卷一：“若恁么会去，许尔有安乐分，其或未然不免作死马医去也。”

这个词语的来历据说和诊脉有关。“望、闻、问、切”又称“四诊法”，是我国古代中医看病的主要方法。“切”就是“切脉”，医生把手搭在病人手腕的动脉处，通过脉搏跳动的规律和强弱来判断病情。相传古代有个人已经病入膏肓，请了很多医生来看都是摇头。有一天，又来了一个大夫，他是个外地人，当他摸完病人的脉时，觉得没有希望了，就说死脉当成活脉医。因为是方言，所以很多人听成了“死马当活马医”，流传至今。

另说认为与象棋有关系。话说有两个人在一起对弈，结果一方把对方的一个马重重围困，已经是“死马”了。但那人心有不甘，又存有一丝侥幸心理，于是就说：“死马当活马移吧！”“移”和“医”同音，后人就讹传为“死马当活马医。”

现在“死马当做活马医”多表示不愿意放弃最后的尝试和努力。生活中常有这样的例子，当一件事物对自己具有非常的意义时，一旦失去心中就充满了不甘，有时候就会产生“死马当活马医”的心态，期待奇迹出现。