西周的宗法制度是一种权力和财产继承制度。我们知道，自夏朝建立第一个奴隶制国家以来，便开始有一个权力很大的君王的存在。而一旦一代君王死去，由谁接任就成了问题。按照父系氏族长期以来的父系亲缘关系来判定谁最有资格继承王位，很难有定论。比如，儿子和父亲显然是血缘关系最近的，但弟弟也不远啊。夏朝的帝位多由儿子接任，偶尔也有传给兄弟接任的。商朝的帝位大多传给弟弟，最后由最年幼的弟弟再传给长兄的长子。但这些不固定的王位传承方式，很容易发生争夺帝位的内争，比如商朝便多次出现皇帝的弟弟与皇子争夺王位的情况。并且，兄弟之间、皇子之间，也同样存在争抢。西周宗法制度便是在这样背景下产生的。

宗法制度本身比较复杂，简而言之，就是以“嫡长子继承制”为核心的权力继承制度。所谓“嫡子”，即妻所生之子，与之对应的是妾所生的“庶子”。而“嫡子”中的“长子”才有继承君位的资格，其他的“嫡子”和“庶子”则都没有资格，即所谓的“传嫡不传庶，传长不传贤”。没有王位继承资格的儿子们并非一无所获，而是会被分封为诸侯。因此西周的宗法制是和分封制互为表里的。而且，这种宗法制度不仅仅适用于王位的传递，而且适用于诸侯位、卿大夫等。诸侯位由嫡长子继承，其余的嫡子和庶子封为卿大夫；而卿大夫位也由嫡长子继承，其他的儿子分封为士。依次类推。在宗法制度之下，君王、诸侯、卿大夫、士，层层隶属，在遵循下级服从上级原则的同时，所有大小贵族共同尊奉周天子。

宗法制度便是这样一种严格按照血缘关系组织、带有浓厚部族色彩的国家政治制度。这种制度保证了贵族在政治上的垄断和特权地位，并防止了在权力继承问题上的纷争，维护了贵族统治集团内部的稳定与团结。秦汉之后，宗法制的具体形式虽然已经有所改变，但它的基本精神为中国后来几千年的家国一体的帝制奠定了基础。而“嫡长子”皇位继承制在后来的许多朝代依旧是一个基本的原则，许多时候，连皇帝本人想要立“嫡长子”之外的皇子为太子都不太容易。