“五胡乱华”是指西晋末期和东晋时期北方多个少数民族大规模南下，造成多个少数民族政权与汉族政权对峙的局面，又称“永嘉之乱”。五胡是指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个少数民族，另外还有小一些的丁零 、乌桓、吐谷浑等少数民族。

汉朝以来，胡人不断向中原内地迁徙，逐渐盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对晋都洛阳形成包围之势。晋惠帝时期的“八王之乱”之后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，中原汉族的军事力量迅速衰退。胡人趁机起兵，中原于是大乱。百余年间，胡人及汉人先后建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。因北魏末年的史官崔鸿曾撰的《十六国春秋》一书将较具代表性的16个政权独立记录，故又将此一时期称为“五胡十六国”。实际上政权的数目远远不止16个，建立者也不限于胡人。