火炮是现代战争必不可少的武器。火炮具有火力强、灵活可靠、经济性和通用性好等优点，已成为战斗行动的主要内容和左右战场形势的重要因素。火炮既可摧毁地面各种目标，也可以击毁空中的飞机和海上的舰艇。因此，作为提供进攻和防御能力的基本手段，火炮在常规兵器中占有稳固的地位。

火炮按用途分为地面压制火炮、高射炮、反坦克火炮、坦克炮、航空机关炮、舰炮和海岸炮等。其中地面压制火炮包括加农炮、榴弹炮、加农榴弹炮和迫击炮。

现代火炮已经发展到非常完善的地步，但最初的火炮却是一种投石机，火炮的“炮”字最初也是“石”字旁。它利用杠杆原理，用几十人甚至上百人拉动，将石头抛出去以作攻城和杀伤敌人之用。唐代发明火药后，北宋时期出现了一种叫突火枪的装置。它是一种竹子做的管状火器，内安“子巢”，战时点燃火药，喷火烧敌，能够起到震撼敌人的作用。这种火器的出现，对近代火炮的产生具有十分重要的意义。

后来在突火枪的基础上产生了金属管状火器——火铳，并逐步发展成为青铜火炮。目前世界上发现的最早的青铜炮，是宁夏回族自治区武威出土的西夏时期的火炮，该炮口径为100毫米，使用铁弹丸，这一发现，使铁弹丸使用的历史提前了近1个世纪。13世纪初，中国的造炮技术经阿拉伯传到欧洲，并在欧洲得到了长足的发展。16世纪中叶，欧洲出现了青铜和熟铁制造的长管炮，亦称长炮，代替了以前的短管炮（臼炮）。16世纪末，出现了将子弹或金属碎片装在铁筒内制成的霰弹，用于杀伤人马。1846年，意大利制成了后装线膛炮，命中精度和发射速度都有明显提高。

火药和火炮最早都是由中国人发明的，但却没有得到很好的继承和发展。相反，这些武器在传入西方后，不断获得改进和进步。等到第一次鸦片战争爆发，西方列强用“坚船利炮”轰开中国大门的时候，很多人才开始意识到自己落后了。