“韬略”的“韬”最初指《六韬》这本兵书。相传为西周吕望所著，共六卷。吕望姓姜，字尚，亦字子牙，多谋善断，长于用兵，他曾助周灭商，封于齐，官至太师，俗称姜太公。但经考证，《六韬》一书乃战国时期辑成。“韬”乃用兵之谋略，“六韬”包括文韬、武韬、龙韬、虎韬、豹韬、犬韬。全书共60篇计2万余字，以问答形式论述了先秦军队编制、管理、训练、行军、布阵、攻守、战具、兵器及其军事理论等方面的内容，涵盖范围非常广泛。内有夹注，语言生动，说理充分，是一部普及性的古军事专著，受到历代兵家名将的重视。司马迁《史记·齐太公世家》称：“后世之言兵及周之阴权，皆宗太公为本谋。”北宋神宗元丰年间，《六韬》被列为“武经七书”之一，为当时学武者必读。

“略”指的是《三略》，相传为黄石公所作，传授给张良。据《史记·留侯世家》：“张良尝闲步游下邳，有一老父……出一编书曰：‘读此书则为王者师。’旦视其书，乃《太公兵法》也。”这段文字是黄石公授书的记载，但为太公兵法。班固、班昭的《汉书·兵家》中并无《三略》一书著录。东汉末年建安年间，陈琳在《武军赋》中始提到“三略六韬之术”。魏明帝时，李康《运命论》始有“张良受黄石公之符，诵《三略》之说”。可见，《三略》应成书于东汉末年至魏晋时期，然后附会于张良和黄石公之事。《隋书·经籍志》著录《黄石公三略》三卷，题下邳神人（指黄石公）撰。《三略》一书杂采儒家的仁、义、礼；法家的权、术、势；墨家的尚贤；道家的重柔；甚至还有谶讳之说。全书侧重论述政治策略，而直接讲军事的内容反而比较少。

中国历代均有大量兵书问世，如《孙膑兵法》，曹操的《孟德新书》，诸葛亮和明代刘基也都写过兵法战策。由于《六韬》和《三略》成书较早，影响力大，后世就用二者的合称“韬略”来表示军事谋略，用“韬略精熟”来赞美那些对于兵法和计策非常熟悉，足智多谋的人。