在《三国演义》中有一段诸葛亮使用“空城计”吓退司马懿的精彩描写：“‘如魏兵到时，不可擅动，吾自有计。’孔明乃披鹤氅，戴纶巾，手摇羽扇，引二小童携琴一张，于城上敌楼前，凭栏而坐，焚香操琴，高声昂曲。”

三国后期，诸葛亮用人不善，马谡失掉街亭后，司马懿率兵直逼西城。诸葛亮手中并无兵马可以调遣，但他镇定自若，大开城门，自己在城楼上弹琴唱曲。司马懿怀疑设有埋伏，引兵退去。等得知这不过是“空城计”后，赵云已赶回解围，最终大胜司马懿。这是“空城计”的大致经过，但诸葛亮真的摆过空城计吗？

空城计至少在正史中是没有记载的。《三国志》中倒是有两处关于“空城计”的记叙，但均与诸葛亮无关。《三国志·赵云传》中记载：“值操扬兵大出，云猝与相遇，遂前突其陈，且斗且却。魏兵散而复合，追至营下，云入营，更大开门，偃旗息鼓。魏兵疑云有伏，引去。”赵云以“空营”虚张声势，骗走曹军。《三国志·文聘传》：“孙权尝自将数万众卒至。时大雨，城栅崩坏，人民散在田野，未及补治。聘闻权到，不知所施，乃思惟莫若潜默可以疑之。乃敕城中人使不得见，又自卧舍中不起。权果疑之，语其部党曰：‘北方以此人忠臣也，故委之以此郡，今我至而不动，此不有密图，必当有外救。’遂不敢攻而去。”就这样，文聘以“空城计”，退了孙权大军。

空城计作为一种军事谋略，在很早就有。据说春秋时期，楚国的公子元，在他哥哥楚文王死后，非常想占有漂亮的嫂子文夫人。为讨得文夫人的欢心，他率车五百乘攻打郑国。大军迅速逼近郑国首都，但齐国援军未到。这时有个叫叔詹的郑国大臣献策，命令士兵全部埋伏起来，不让敌人看见一兵一卒。店铺照常营业，大开城门，放下吊桥，摆出完全不设防的样子。公子元看到这种情况，以为有埋伏；又听到齐国大军将近，料难取胜，就撤兵了。这可能是“空城计”的最早记载。

兵法有云：虚者虚之，疑中生疑；刚柔之际，奇而复奇。“空城计”作为一种军事战略，很早就有。即使在三国时期，赵云和文聘也曾使用过。关于诸葛亮的“空城计”，虽具传奇色彩，确是于史无据。