“杏林中人”指从事医学事业的人，“杏林之家”常用来形容一家人医术都很高。那为什么把医学界叫“杏林”呢？据说这与东汉末年的神医董奉有关，语出自《神仙传》：“奉居山不种田，日为人治病，亦不取钱。重病愈者，使栽杏五株，轻者一株。如此数年，计得十万余株，郁然成林。”

董奉是东汉著名的医学家，与当时谯郡的华佗、南阳的张仲景并称“建安三神医”。他早年学医，信奉道教，民间流传着很多他治病救人的故事。交州太守杜燮（一说吴士燮）病危，僵死已经三天。董奉恰好路过，用水替他服下三粒丸药。不一会儿，病人手脚就可以动了，肤色也渐渐缓和过来；一天后即能坐起，四天后可以说话，不久完全康复。有一个县令的女儿得了怪病，多方请求名医无效，请董奉医治就好了，于是县令便把女儿嫁给他为妻。

董奉晚年隐居庐山，替人治病从来不收取钱财，只要求治愈的重症患者栽杏树五株，轻的载一株，四乡闻讯赶来治疗的父老乡亲络绎不绝。时间长了，整个庐山南坡都栽满了杏树。等到杏子成熟的时候，董奉就把杏子分给贫穷人家或流离失所的饥民，要不就储藏起来，卖了钱赈济灾民。据说有老虎主动前来镇守“杏林”，以防不肖之徒偷吃，这便是“虎守杏林”的典故。董奉深受老百姓爱戴，他死后人们修建了杏坛、真人坛、报仙坛来纪念他。

董奉的高超医学技术和高尚的品德是值得后人学习的。后来我们常用“杏林”来代指医学界，用“杏林春暖”和“誉满杏林”来比喻那些像董奉一样具有高尚医德的医生。