关于“五毒”，历来说法不一。有人认为“五毒”就是5种社会丑恶现象：骗、赌、帮、烟、娼，人们通常所说的“嫖”包含在“娼”中。还有人认为“五毒”是古代的五种酷刑：鞭、捶、灼、徽。佛教中“贪、嗔、痴、慢、疑”这5种情绪也被称为“五毒”，认为众生只有勘破这五毒之“障”，方可修成正果。

民间传说普遍认为“五毒”就是5种毒物：青蛇、蜈蚣、蝎子、壁虎、蟾蜍。也有把蜈蚣换成蜘蛛的。以前过端午节有驱“五毒”的习俗。民谣说：“端午节，天气热，‘五毒’醒，不安宁。”于是民间多以红纸印画五种毒物，再用五根针刺于五毒之上，寓意毒物已经被杀死。这是一种古老的辟邪巫术遗俗。还有在衣饰上绣制五毒，在饼上印五毒图案，或用彩色纸把五毒剪成图像（剪纸），以避诸毒。

相对科学的说法，“五毒”是指石胆、丹沙、雄黄、石、慈石5种有毒的矿物。古代常用这5种药材混合后来治疗外伤。如《周礼·天官》说：“凡疗伤，以五毒攻之。”丹沙主身体五脏百病，雄黄主鼠瘘，慈石主周痹风湿。其制作方法是把这五种药材置在坩埚之中，连续加热三天三夜，之后产生的粉末，即是“五毒”的成药。

“五毒”的成药有剧毒，但传统中医理论认为，以毒攻毒可收奇效，因此它又是疗毒和外伤的良药。现在使用的“五毒”多为贬义，形容那些违法乱纪、无恶不作的人。