“庄周梦蝶”的故事出自《庄子·内篇·齐物论》：“昔者庄周梦为胡蝶，栩栩然胡蝶也。自喻适志与！不知周也。俄然觉，则蘧蘧然周也。不知周之梦为胡蝶与？胡蝶之梦为周与？周与胡蝶则必有分矣。此之谓物化。”其大意就是有一天，庄周梦见自己变成了胡蝶，翩翩起舞，感到悠然自得，非常快乐，不知道自己是庄周。过了一会儿梦醒了，发现自己是躺在床上的庄周，于是感到迷惑：是庄周做梦变成了胡蝶呢，还是胡蝶做梦变成了庄周？

庄子之所以会有如此奇怪的想法，原因在于他一向“齐物”的哲学思想，而这篇寓言就是宣扬他齐物思想的名篇。庄子一向认为人的生死、物我的界限其实是虚幻的，并且可以打破，而且只有打破之后，人才会得到真正的快乐。在一般人看来，醒是一种境界，梦是另一种境界，二者是不相同的。但在庄周看来，他们都只是一种现象，是“道”在运动中的一种形态、一个阶段而已，所谓“物与我皆无尽也，物与我皆无界也”。这其实也就是道家一向的“宇宙万物本为一体”的哲学思想。

通过“梦蝶”寓言，庄子提出一个哲学问题——人如何认识真实？如果梦足够真实，人便没有任何能力知道自己是在做梦。其实不止是庄周，许多人都会偶尔在某一瞬间产生人生如梦的想法，只是庄周将这种感悟利用寓言形象化地表达出来了。李白在《古风五十九首》中写道：“庄周梦胡蝶，胡蝶为庄周。一体更变易，万事良悠悠。乃知蓬莱水，复作清浅流。青门种瓜人，旧日东陵侯。富贵固如此，营营何所求。”意思是人生本如蝴蝶梦一般，变化莫测，昔日的东陵侯，现在成了城外的种瓜人，富贵哪有定数，又怎值得去追求呢？可见，庄周的这种想法古怪则古怪，但并不“曲高和寡”，反而得到了不少人的共鸣。