据《史记·儒林列传》记载，孔子去世后，七十二弟子有的从政，做了卿相；有的回归故里，隐居不仕；有的则按照老师的模式，聚众讲学。多数弟子并没有因为孔子的去世而荒废了孔子的学说，而是以不同的方式坚持“孔学”，进一步发展并光大了孔子的思想。其中，对孔子学说的发展起作用比较大的有子张、子夏、曾子、子游、澹台灭明等人。

子张是孔子晚年的得意弟子，为人心直口快，心高志远。孔子去世后，他在陈国继续从事教育事业，教授儒学，自成一家；子游也是孔子晚年学生中才智颇高的一位，孔子去世后，他继续从事教育，其学在战国时期形成了颇有影响的学派；澹台灭明则在楚国豫章的百花洲结草堂办校，收弟子三百多人，发扬儒学。

对儒学的发展与光大起作用尤其大的是子夏与曾子两人。子夏离开曲阜后，到魏国西河一带宣扬儒学，后来被魏文侯拜为老师，地位尊崇。但其主要心思依然放在对儒学的进一步发展和传播上，投其门下的弟子众多，形成了著名的西河学派。后来的儒学大师荀子便是师承于子夏，而以荀子为代表的“孙氏之儒”是战国时期儒学的大宗。

除子夏外，曾子也是开宗立派的大师，影响非常大。曾子下启子思，子思又下启孟子，最终形成了“孟子之儒”。孟子发展了孔子的“仁学”思想，提出了行“仁政”的政治理想和“民贵君轻”的民本思想，成为儒家思想的正统。

至于是否存在过“思孟学派”，历来争议不断。说其存在，是因为至少从宋代起，“思孟学派”便被学者们认为得孔子真传，居儒学大宗，在中国思想史上地位显赫。更为关键的是儒学大师荀子曾站在批判的立场认为子思、孟轲具有内在的联系，他们彼此前唱后和，主张一种五行说，受到一批俗儒的支持，在当时产生了一定的影响。说其不存在，则是因为其学术著作《子思子》到唐代已经失传。一个学派一旦没有自身典籍，或典籍遗失，只剩下旁人的传言，便很难让人了解其具体情况，乃至相信它的存在。