夷夏之辨指古时候中国人对于“华夏”和“夷族”的区分，本质而言，是中国的文化认同问题。早在上古时期，人们就以地域关系来辨别夷夏，以中原地区为中国，而以周边的少数民族为四夷。春秋战国时期，随着华夏与夷狄地缘关系被打破，礼仪文化则成了区分夷夏的标准，人们认为“中国”“先进于礼乐”，而四夷“后进于礼乐”。汉代公羊学兴起后，从《公羊传》到董仲舒再到何休，都热衷于夷夏之辨。经过系统的阐发，夷夏之辨成为历代政治统一的文化思想支点。

晚明时期，西方传教士到中国后，瞿太素在《职方外纪小言》中进一步提出“夏夷之辩”的新人文主义标准：“其人而忠信也，明哲焉，虽远在殊方，诸夏也。若夫汶汶焉，汩汩焉，寡廉鲜耻焉，虽近于比肩，戎狄也。”“夷夏之辨”由此增加了道德的标准，有了文明和野蛮之辨的意味。