典出《虞美人》：“春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”

李煜是五代南唐的国君。宋灭唐后，他便成了俘虏。李煜既好书画，又长音乐，能诗善文，尤其擅长填词。他前期的作品大都为描写宫廷的享乐生活之作，风格柔靡；后期的词，表达了他怀古伤今，感叹身世和亡国隐痛的复杂情绪。《虞美人》就是他亡国后身为宋俘时的佳作。他身怀亡国的隐痛，面对冬去春来，感慨不禁油然而生，于是写下了《虞美人》以抒情怀。词的开头就说：“春花秋月何时了，往事知多少！小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。”意思是说，春天的花，秋天的月是没完没了的啊，美好的往事，又涌上了心头。一年一度的春天，又来到了人间；那和暖的春风，昨夜又一阵阵地吹拂着我的小楼；见到那皎洁的月光，不禁想起了我南唐故国。唉，我精神上的痛苦啊，哪里忍受得住。

后人用“不堪回首”（堪：可以忍受。回首：回顾，回忆）来表示回忆过去的情况叫人难以忍受，泛指不忍回忆过去的惨痛经历或情景。