“无颜见江东父老”，没有颜面回去见父老乡亲，比喻因羞愧或失败而没脸见人。江东，指乌江以东，与现在的地理概念存有差异。这个典故与西楚霸王项羽有关。语出西汉司马迁《史记·项羽本纪》：“项王笑曰：‘且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父老怜而王我，我何面目见之？’”

楚汉之争后期，项羽兵败垓下，仅率八百余骑杀出重围。在向南奔逃的过程中，路遇老翁，问其道路，曰：“向左”。后陷入大沼泽中，被汉军追上，于是展开一场血战。项羽左刺右劈，杀了不少的汉兵。汉军将士见项羽如此勇猛，一时间不敢逼近，只是远远地叫嚷喊杀。

到了乌江边，乌江的亭长划着一只小船过来，对项羽说：“大王，你还是赶紧上船过江东去吧！江东虽小，但也有一千多里土地，好几十万人口，您还可以在那里称王。”项羽听后笑了一笑说：“当初我与八千江东子弟兵渡江西进，现在怎么可能一个人回去呢？就算江东父老同情我，愿意立我为王，我又有何面目面对他们呢？”说完，他将自己心爱的乌骓马送给亭长，又转身和汉军做殊死搏斗。项羽一人连杀了数百名汉军，自己也身中数十刀，最后拔剑在乌江边自刎了。

这便是“无颜见江东父老”的来历。