“噤若寒蝉”比喻有所顾虑而不敢说话。噤：不作声；寒蝉：深秋的知了；像深秋的知了那样默不作声。语出南朝宋范晔《后汉书·杜密传》：“刘胜位为大夫，见礼上宾，而知善不荐，闻恶无言，隐情惜己，自同寒蝉，此罪人也。”

东汉末年，有个叫杜密的文人，为人正直刚正。在他担任太守等职期间，参加了打击宦官集团的斗争，他执法严明，对宦官子弟有恶必罚，有罪必惩，后被革职回颍川老家。

在家他仍关心国家大事，经常拜会颍川郡守、县令，一同探讨天下大事。可是同郡的原在四川任蜀都太守的刘胜辞官回家，与他迥然相反，闭门谢客。颍川太守王昱找杜密说：“刘胜清高，公卿屡次推举他任职，他都拒绝了。”

杜密听出王昱话中有话，意在提醒他出来做官，直言道：“像刘胜这样的人应当为国为民多做些事情。但是他对好人不予举荐，对恶人坏事不敢揭露批评，明哲保身，一声不吭，就像冷天的知了，实乃当世之罪人。”

“噤若寒蝉”带有一定的贬义。多指害怕受处分或牵连而不敢说话。如邹韬奋《萍踪寄语》：“偶遇中国有了好事，便噤若寒蝉。”杨沫《青春之歌》：“他的话完了，台下有几个人拚命地高声鼓掌，而更多的人却噤若寒蝉、面面相觑。”