“秋波”这个词很早就有了，本义是“秋风下，湖面泛起的一阵阵涟漪，澄澈、漾动”。后用来形容美女的眼神，如“眉如青山黛，眼似秋波横”。

据《晋书·谢鲲传》载：“邻家高氏女有美色，鲲尝挑之，女投梭，折其两齿。”说是谢鲲当时家住建康（今南京），邻居高家有个女子长得十分漂亮，谢鲲便走上前去挑逗。当时那女子正在织布，怒他无礼，随手抛出织布的梭子打他，把他的两颗门牙都打断了。

后来苏轼在其诗《百步洪》中提到这个典故，有“佳人未肯回秋波，幼舆欲语防飞梭”之句。这里的幼舆指的就是谢鲲。有人认为这便是“秋波”一词的来历。不过谢鲲传中并未语及“秋波”，只说被打。

唐朝的时候已经有用秋水来形容女子眼神清澈美丽的诗句。比如诗鬼李贺的《唐儿歌》：“骨重神寒天庙器，一双瞳人剪秋水。”“秋波”是否源于此诗，难以考证，但“秋波”、“秋水”的说法逐渐增多，确是在唐代以后。

如白居易对弹筝女的赞美：“双眸剪秋水，十指剥春葱。”韦庄《秦妇吟》：“西邻有女真仙子，一寸横波剪秋水。”南唐后主李煜《菩萨蛮》：“眼色暗相钩，秋波横欲流。”《西厢记》中也有：“怎当他临去秋波那一转。”