大家都知道建安诗人曹植能七步成诗，“才高八斗”就也是形容他的，意为才华很高，学识渊博。斗，古代计量单位，一石等于十斗。八斗，极言其多。这个成语出自南朝无名氏的《释常谈·八斗之才》：“文章多，谓之八斗之才。谢灵运尝曰，‘天下才有一石，曹子建独占八斗，我得一斗，天下共分一斗。’”

谢灵运是南朝时的宋朝人，著名的山水诗作家。他的诗大多描写会稽、庐山、永嘉等地的风景名胜，善于刻画自然景物，开创了文学史上的山水诗一派。他的诗艺术性强，形式唯美，备受当时文人雅士的喜欢，世人争相传抄摘录。宋文帝很欣赏他的才华，特地将他召回京都任职，并称其诗作和书法为“二宝”。谢灵运自视也颇高，一次喝醉酒后自夸道：“魏晋以来，天下的“才华”有一石，曹植一个人就占了八斗，我占了其中一斗，剩下的一斗就交给天下人去分吧！”

这里当然是谢灵运对自己的溢美之词。不过从中我们也可以看出他对曹植还是特别欣赏的，不然以其狂傲的个性，也不可能说出曹植“才高八斗”的话来。天下其他文人才分一斗，极言轻蔑之意。后来就用才高八斗来表示才华出众，学识渊博。