我们常说“破天荒的头一次（遭）”，意指第一次或以前从未出现过的事情。“天荒”，宇宙混沌未开的初始状态。两人谈恋爱常说：“我要和你在一起，直到天荒地老。”这里“天荒”就是回到宇宙初始时的样子，寓意永恒。

何谓“破天荒”？这与中国古代神话传说有关。相传盘古开天辟地，此为“破天荒”，意为有史以来的头一遭（大事）。但是，这个词语的具体出处，则是五代十国时期孙光宪所著《北梦琐言》，其中有这么一句话：“唐荆州衣冠薮泽，每岁解送举人，多不成名，号曰天荒解。刘蜕舍人以荆解及第，号为‘破天荒’。”

据载，唐朝时期，荆南（今湖北）地区选送考生参加全国举行的殿试，几十年间竟没有一个考中，因此被讥笑为“天荒解”。解，科举制度中乡试第一名。后来，在唐宣宗大众四年，有个叫刘蜕的考生考中了进士，总算破了“天荒”。据说，当时的魏国公崔弦得知刘锐考中进士，便写信表示祝贺，并赠他七十万“破天荒”钱。刘蜕不肯接受，在回信中，他写道：“五十年来，自是人废；一千里外，岂曰天荒。”“破天荒”在旧时多指文人突然得志扬名，现在通常用来表达首次出现或以前从未出现的新鲜事，不一定强调是好事。