“江郎才尽”比喻一个人年轻的时候很有才华，到年老时才情减退。“江郎”，历史上确有其人，名江淹。据《南史·江淹传》：“淹乃探怀中得五色笔一以授之。尔后为诗绝无美句，时人谓之才尽。”这便是“江郎才尽”的出处。

江淹，字文通，南朝梁人。他年轻的时候就很有才名，写的诗和文章在当时都获得了很高的评价。但年纪大了后，他的文章不但没以前写的好了，还退步很多；诗歌更是平淡无奇。

于是就有人传说：江淹有一次在冶亭睡午觉，梦见一位自称郭璞的美貌男子对他说：“我有只笔在你那多年了，现在该还给我了。”江淹就往怀里摸去，果然掏出一只五色笔。还给那人，之后，江淹再写诗就没什么文采了。

有人说江淹之所以文采减退是因为做了官以后政务繁忙，没有心思去行文做赋。久而久之，文章自然会逊色不少。还有人说江淹不是文采减退，而是为了避祸于梁武帝。据古直《诗品笺》引张溥的话道：“江文通遭梁武，年华望暮，不敢以文陵主，意同明远，而蒙讥才尽。世人无表而出之者，沈休文窃笑后人矣。”意思是说：江淹年暮时，当政的梁武帝是个文人，他不敢说自己才华出众，恐遭嫉妒。后世人不知道原由，却讥诮他才尽。这事也只有沈约（与江淹同时代人，有相同遭遇，在梁武帝面前亦不敢过分显露才华）知道真相了。

我们相信，才华不会凭空消失。不过古语说得好：“刀不磨，要生锈；人不学，要落后。”任你再聪明绝顶，文思泉涌之人，不经常练笔或阅读，也可能逐渐落后于他人，到最后只能“江郎才尽”了。