“东窗事发”常用来比喻阴谋或秘密勾当暴露。那为什么是“东窗事发”，而不是“西窗”或“北窗”呢？

这事与宋朝大奸臣秦桧谋害岳飞有关。最早见于明朝田汝成《西湖游览志余》：“桧归，无何而死。未几，子亦死。王氏设醮，方士伏章，见荷铁枷，问：‘太师何在？’曰：‘在酆都。’方士如其言而往，见桧与万俟俱荷铁枷，备受诸苦。桧曰：‘可烦传语夫人，东窗事发矣。’”据说秦桧为降金国，和他老婆王氏于东窗下多次密谋陷害力主抗金的英雄岳飞。他曾数次诬告岳飞谋反，但当时的大理寺卿薛仁辅、枢密使韩世忠等人都为岳飞鸣冤，使他有所顾忌。岳飞被抓起来后，并没有认罪。迫于朝野压力，秦桧想放了岳飞，但又拿不定主意。一天，秦桧又独自坐在东窗下面，想如何谋害岳飞。这时候王氏恰好过来，便问道：“夫君为何事愁眉苦脸，犹豫不决？”秦桧就把心中的想法告诉了王氏。王氏听完，从衣袖中取出一枚柑橘，用手掰开，将其中一半递与秦桧，说：“这个橘子一掰就开了，有什么困难的。难道你没听说过放虎归山的道理吗？”秦桧听后，下定决心谋害岳飞。不久，岳飞父子就被杀害了。再后来，秦桧和他的儿子秦都死了，王氏就请道士为他们招魂。道士作法时，见秦桧父子在地狱中受罚。秦桧还对道士说：“烦传语夫人，‘东窗事发’啦！”

后来，人们就用这个成语来表达阴谋败露，罪行被发现，即将被惩治等含义。