“名堂”一词由来已久。我们常说的“搞名堂”意思是玩花样。此外，“名堂”还有结果或道理的含义，如：“今天用了一上午，也没讨论出什么名堂”。“没想到这里面还有这么多名堂呢”！

“名堂”的“名”和“明”同音，在古代指“明堂”。明堂是上古时期帝王接见诸侯和长者的地方。具体建造方法由于年代久远，已经失传。

据说汉武帝好大喜功，一心想效法上古时期的“三皇五帝”，做出一番事业，流芳百世。有一次，他巡狩到泰山，山上恰好有一处古时的明堂遗址。汉武帝见了后雄心大发，吩咐手下要在原址上重建一座明堂，以显示自己“天子”的威仪。但下属翻遍上古时期的古籍，也没找到“明堂”的建造方法，最后只好作罢。

唐朝时国力强盛，经济繁荣，重建明堂又被提上了议事日程。武则天为巩固自己的统治，昭示自己如“三皇五帝”般英明，于是要求下属建言造明堂之法。有人投其所好，写出《黄帝明堂经》一书献于武后。上书：“正殿巍峨，四面水绕，空中有响履木铺成的复道通到岸上……”

武则天看后非常高兴，欲照经中的描述建造明堂。大臣刘允济认为建造明堂劳民伤财，就写了一篇《明堂赋》，讥讽那人不知弄的什么“明堂经”，明堂经里也不知搞的什么“明堂”，纯属子虚乌有，胡说八道！武则天看了深为赞许，就没照着“明堂经”去造“明堂”。

后来这事流传开来，人们就把稀奇古怪别出心裁的东西称作“搞什么名堂”。