人们认为，法国生物学家让·巴蒂斯特·德·拉马克（Jean Baptiste de Lamarck,1744—1829）是第一位提出理论来试图阐释生物体进化过程和原因的人。而他提出的原理被称为“获得性遗传”，指个体一生所受的影响会作为遗传特性遗传给后代。这一理论有时也称作“用进废退”。一个经典的例子就是长颈鹿的脖子。拉马克进化论推测，长颈鹿伸长脖子去够更高树枝的树叶，导致脖子越来越长。结果脖子长度的增加也会录入到精子和卵子中，长颈鹿的后代长大后也拥有较长的脖子。尽管拉马克的理念是基于对数据的分析（脖子长的长颈鹿生出的后代脖子也长），他却不知道，通常来说环境因素并不会直接改变遗传序列。